Az "offshore cég" megnevezés nem teljesen egyértelmű, s főként a média hatására gyakran azonosítják a köznyelvben az adócsalással. Pedig az, aki offshore cég formát választja, csak él azon jogszabályok által nyújtott lehetőségekkel, melyek bárki számára nyitottak napjainkban.
Az offshore cég tehát számos körülmény miatt jelentősen misztifikált fogalom, pedig mindössze két jelentésformát tulajdoníthatunk neki. Egyrészről jelenthet egy olyan céget, mely külföldön került bejegyzésre, vagy (ahogy napjainkban általában használni szokás) jelenthet olyan vállalatot, melyet egy offshore pénzügyi központban hoztak létre.
Ahhoz, hogy egy vállalkozás offshore cégnek minősüljön olvasatunkban, egy külföldi offshore központban kell létrehozni, s fontos kitétel, hogy gazdasági tevékenységet ne fejtsen ki a az offshore cég bejegyzése szerinti államban, sőt telephelye, vagy azzal egy megítélés alá eső telepe se legyen ott. E kritériumok fennállása esetén lehetőség van az offshore ország hatékony adórendszere által leadózni jövedelmünk, bevételeink után. (ezekben az országokban általában nincsen, vagy minimalizálva van a társasági adó, illetve az egyéb munkát terhelő járadékok mértéke.)
Fontos tudni, hogy az offshore cég nem a külföldi országban alapított társaság szinonimája, hanem egy az általánostól teljesen elkülönülő jogi szabályozás alá eső bejegyzett társaságot jelent.